なぜ、バスルーム用のヒーターに「湿熱試験」を行うのか？ 正直に言えば、バスルームというのは電子機器にとっては地獄のような場所です。濃い蒸気があり、水しぶきも頻繁に飛び散ります。また、温度もわずか10分ほどで氷点下からサウナ状態まで急激に変化します。 ヒーターに「IP55」と書かれているのを見ると、単なる技術的な規格のように思えますが、実際には、熱いシャワーを浴びてもすぐに壊れないように設計されているという意味です。つまり、ほこりが入らないようにし、どの方向から水が当たっても大丈夫なように作られているのです。
蒸気の厄介さ
水蒸気というのは、形を変えやすいものです。液体の水なら防ぎやすいですが、蒸気はどうしても侵入してきます。ごく小さい隙間からも入り込み、ケースの内部に入り込んで、配線やランプの端子に付着してしまいます。 もしその密封が完璧でなければ、酸化が起こります。つまり、金属が錆びて腐食してしまうのです。そうなると、電流が通りにくくなり、装置が過熱してしまい、結果としてランプが本来よりも早く壊れてしまいます。 それを防ぐために、「湿熱老化試験」を行います。つまり、ヒーターを高温多湿の環境に数週間置いてみるのです。これにより、どこが弱点かを見極めるのです。もし密封が壊れそうなら、それは実験室で起こるべきであり、お客様の家では起こってはいけません。
ハードウェアの現実
IP55の基準を満たすには、単に接着剤を使うだけでは不十分です。水を弾く特別なガスケットやコーティングを使用します。また、ランプが設置される部分には、水が溜まらないように工夫がされています。 ヒーターが壁に接する部分にも特に注意を払います。そこが漏れが起こりやすい場所だからです。 しかし、問題は、ゴムは永遠に持ちこたえるわけではないということです。熱によって脆くなり、ひび割れが生じます。だからこそ、老化試験が重要なのです。材料がいつ壊れ始めるかを正確に把握し、より耐久性の高い材料を使用する必要があります。
トレードオフ
ここには一定のトレードオフがあります。 水を防ぐために十分に密封すると、同時に熱が内部に閉じ込められてしまいます。その結果、開放型のヒーターのような自然な空気の流れが失われてしまいます。つまり、防水性能はあっても、内部はずっと高温になってしまいます。 それを解決するために、私たちはただ頼むだけではありません。溶けないような高温に耐えられる配線を使用します。これはバランスの取れた方法ですが、ハードウェアの心配をせずに暖かく保つ唯一の方法です。